バレット食道とは

バレット食道とは、食道と胃の境界部（食道胃接合部）付近の食道粘膜が、慢性的な胃酸の逆流によって変化し、本来の食道粘膜（扁平上皮）とは異なる胃や腸に似た組織（円柱上皮）に置き換わった状態をいいます。1950年代にイギリスの外科医ノーマン・バレットによって報告されたことからこの名称がつきました。バレット食道そのものは良性の変化ですが、食道腺がん（食道にできる悪性腫瘍のひとつ）へ進展するリスクがある前がん状態として重要視されています。欧米では食道腺がんの主な原因として広く知られており、日本でも逆流性食道炎の増加に伴って患者数が増えているとされています。

バレット食道は変化した粘膜の長さによって「ロングセグメントバレット食道（3cm以上）」と「ショートセグメントバレット食道（3cm未満）」に分類されます。変化の範囲が広いほどがんへの進展リスクが高まるとされており、定期的な胃カメラ検査による経過観察が大変重要です。自覚症状がないまま進行する場合もあるため、逆流性食道炎の既往がある方や胸やけが続く方は、一度胃カメラ検査でご自身の食道の状態を確認されることをおすすめします。

バレット食道の主な症状と特徴

バレット食道の大きな特徴のひとつは、自覚症状がほとんどないことです。多くの場合、胃カメラ検査を受けた際に偶然発見されます。そのため「症状がないから大丈夫」と安心することはできません。バレット食道に伴う症状がある場合は、もとになっている逆流性食道炎の症状として現れることがほとんどです。

• 胸やけ（食後・就寝時・前かがみ時に悪化しやすい）
• 呑酸（酸っぱいものや苦いものが喉や口に上がってくる感覚）
• 慢性的な咳・喉の違和感・声がれ
• 胸痛・胸のつかえ感

これらの症状は逆流性食道炎の症状と共通しており、バレット食道特有の症状が現れるわけではありません。むしろ、胃酸への感受性が低下してしまい、逆流が起きていても自覚症状を感じにくくなるケースもあるとされています。「症状がないから問題ない」と判断してしまいがちですが、症状がないことがむしろ受診の遅れにつながることもあります。逆流性食道炎と診断された方・胸やけが慢性的にある方は、症状の有無にかかわらず定期的な胃カメラ検査を受けることが重要です。

バレット食道と逆流性食道炎との関係

バレット食道は、逆流性食道炎と非常に深い関係があります。胃酸が食道に繰り返し逆流することで食道の粘膜が慢性的に刺激され、傷ついた粘膜が修復される過程で本来とは異なる組織へと置き換わることで生じるとされています。逆流性食道炎の重症度が高いほど、また罹患期間が長いほどバレット食道への進展リスクが高まるとされています。特に以下のような状況がリスクを高めるとされています。

• 逆流性食道炎を長年放置している
• 肥満・食道裂孔ヘルニアがある
• 40歳以上の男性（男性のほうが発症リスクが高いとされています）
• 喫煙習慣がある
• 胸やけの症状が頻繁にある、または長年続いている

一方で、逆流症状が強くなくてもバレット食道が生じているケースや、すでに症状が落ち着いていてもバレット食道が残存しているケースもあります。逆流性食道炎と診断されたことがある方や、上記のリスク因子に当てはまる方は、自覚症状がなくても定期的な検査をおすすめします。

また、バレット食道と診断された場合は、逆流性食道炎の治療を継続してがん化の進展を抑えることが大切です。胃酸分泌抑制薬（プロトンポンプ阻害薬など）の服用や生活習慣の改善を続けながら、定期的な胃カメラ検査でフォローしていくことが基本方針となります。「逆流性食道炎は治ったと思っていた」という方でも、粘膜の変化は残存していることがあります。過去に逆流性食道炎と診断されたことがある方は、ぜひ一度現在の食道の状態を確認されることをおすすめします。

内視鏡検査による評価と経過観察

バレット食道の診断・経過観察において、胃カメラ検査は中心的な役割を担います。胃カメラ検査では食道と胃の境界部を詳しく観察し、粘膜の変化（バレット上皮）の有無・範囲・異型の程度を評価します。通常の光のみならずNBIという特殊な光をあてて血管や粘膜の構造をより詳細に観察いたします。食道と胃のつなぎめの部位は安定した観察が難しく、深吸気の指示などお声がけをして検査中にご協力いただくことがあります。

診断の際は、観察した所見をもとに生検（組織を少量採取して顕微鏡で調べる病理検査）を行い、異型上皮（がん化の前段階にある細胞の変化）やがんが含まれていないかを確認します。経過観察の頻度については、変化した粘膜の範囲・異型上皮の有無によって異なります。異型上皮がない場合でも定期的な胃カメラ検査（目安として1年に1回程度）が推奨されており、異型上皮が認められた場合にはより短い間隔での観察や早期治療の検討が必要となります。

近年では、通常の胃カメラ検査に加えて、NBI（狭帯域光観察）やヨード染色などの特殊な観察法を組み合わせることで、粘膜の微細な変化をより精度高く評価することが可能になっています。「以前にバレット食道と言われたが、その後検査を受けていない」という方はぜひ一度ご相談ください。

バレット食道の検査・診断方法

バレット食道の診断は、主に以下の方法で行われます。

バレット食道の注意すべきポイント

バレット食道と診断された場合、以下の点に特に注意してください。

このような方はご相談ください

以下に当てはまる方は、バレット食道の可能性がありますので、お気軽にご相談ください。

• 胸やけ・呑酸の症状が週に1回以上ある
• 逆流性食道炎と診断されたことがある
• 胃カメラ検査を受けたことがない、または数年以上受けていない
• 「バレット食道の疑い」と以前に指摘されたが、その後フォローを受けていない
• 肥満・喫煙・多量飲酒・お酒は弱いけど飲酒の機会があるなどのリスク因子がある
• 40歳以上で慢性的な胸やけ症状がある
• 飲み込みにくさや胸のつかえ感が続いている

バレット食道はこまめな検査と適切な管理を続けることで、がんへの進展を早期に発見・対処することが期待できます。症状がなくても「念のため調べてみたい」という方のご相談も歓迎しています。定期的な胃カメラ検査は、自分では気づけない変化を見つけるための大切な機会です。不安なことがあれば、どうぞお気軽にご来院ください。